Народився 3 вересня 1948 року в с. Горки Новгород-Сіверського району Чернігівської області. У 1973 році закінчив художньо-графічний факультет Одеського державного педагогічного інституту ім. К.Д. Ушинського.
У 1973 році розпочав свою трудову діяльність у Глухівському педагогічному інституті (нині Глухівський національний педагогічний університет ім. О. Довженка). Працював на посадах викладача, старшого завідуючого кафедрою естетичного виховання, з 2000 року — доцент кафедри педагогічної творчості.
О.Є. Ковальов вивчає напрямки розвитку українського народного декоративно-прикладного мистецтва. Ним зібрано багатий матеріал щодо народної вишивки, кераміки, писанкового розпису, різьблення по дереву. На матеріалах досліджень педагога розроблено проект і створено регіональний науково-методичний центр етнографії декоративно-прикладного мистецтва Сіверщини.
О.Є. Ковальов — учасник багатьох художніх виставок Національної спілки художників України. Призначався членом журі Всеукраїнського конкурсу «Учитель року — 1999» у номінації «Образотворче мистецтво», виставки «Нові імена України».
У 1998 році О.Є. Ковальову присвоєно вчене звання доцента.
Відмінник народної освіти УРСР (1984). Заслужений працівник народної освіти України (1998). Нагороджений Почесною грамотою Президії Українського фонду культури (2004).
Автор понад 30 наукових праць і навчальних посібників, рекомендованих Міністерством освіти і науки України, зокрема:
- «Методика викладання декоративного мистецтва у початковій школі» (1998);
- «Декоративно-прикладне мистецтво в школі. 1-7класи» (2007).